엘살바도르 비트코인 실험: 대박 혹은 쪽박?

한 국가의 운명을 건 담대한 도박, 그 3년간의 기록을 정리합니다.

• 엘살바도르가 세계 최초로 비트코인을 법정화폐로 채택한 배경
• 정부 주도 전자지갑 ‘치보’의 실패 원인과 국민들의 실제 반응
• 국제 사회의 압박과 정책의 후퇴, 그리고 현재 남은 교훈

엘살바도르 비트코인 실험의 모든 것

2021년, 전 세계는 젊고 카리스마 넘치는 나이브 부켈레 엘살바도르 대통령의 폭탄선언에 주목했습니다. 바로 세계 최초로 비트코인을 국가의 법정화폐로 지정하겠다는 것이었죠. 저도 처음 이 소식을 들었을 때, 과연 이것이 현실성이 있는 이야기인지 의심했습니다. 이 결정은 금융 포용, 해외 송금 수수료 절감, 투자 유치라는 장밋빛 미래를 약속했지만, 동시에 한 국가의 운명을 건 거대한 도박의 시작이었습니다.

1. 꿈의 시작: 왜 엘살바도르는 비트코인을 선택했나?

엘살바도르의 파격적인 선택은 이 나라가 처한 독특한 경제 상황에서 비롯되었습니다.

통화 주권 없는 나라, 달러의 그늘

2001년, 엘살바도르는 극심한 인플레이션을 해결하기 위해 자국 화폐 ‘콜론’을 버리고 미국 달러를 법정화폐로 채택했습니다. 이 결정은 당장의 위기는 넘겼지만, 금리 조정이나 유동성 공급 같은 독자적인 통화 정책을 펼 수 없는 ‘경제적 식민지’ 상태를 만들었습니다. 스스로 통화 정책을 펼 수 없는 이 상황이 역설적으로 비트코인이라는 전례 없는 대안에 눈을 돌리게 한 배경이 된 것입니다.

국가 경제의 핏줄, 해외 송금

엘살바도르 경제의 또 다른 축은 GDP의 20%를 훌쩍 넘는 해외 거주 국민들의 송금입니다. 하지만 송금 과정에서 발생하는 비싼 수수료는 고질적인 문제였습니다. 부켈레 대통령은 비트코인이 중개 기관 없이 돈을 보내 이 문제를 해결할 ‘마법 지팡이’가 될 것이라 주장했습니다.

모든 것의 시작점, 엘 존테의 ‘비트코인 비치’

이 거대한 국가 실험은 ‘엘 존테(El Zonte)‘라는 작은 서핑 마을에서 시작되었습니다. 2019년 익명의 기부로 시작된 ‘비트코인 비치(Bitcoin Beach)’ 프로젝트는 주민들이 비트코인만으로 살아가는 순환 경제를 실험했고, 이 작은 성공이 부켈레 대통령에게 영감을 주었습니다.

하지만 소규모 공동체의 자발적 성공 모델을 650만 인구 전체에 법으로 강제하려 한 것은 근본적인 오류였습니다. 이는 기술 정책이 사회적, 기술적 기반을 무시했을 때 어떻게 실패할 수 있는지를 보여주는 복선이었습니다.

2. 현실의 벽: 유령 지갑과 사라진 돈

2021년 9월 7일, 비트코인 법이 발효되고 정부 공식 전자지갑 **‘치보(Chivo)’**가 출시됐지만 시작부터 삐걱거렸습니다.

30달러 미끼와 신분 도용의 악몽

정부는 앱 다운로드 시 30달러 상당의 비트코인을 지급했지만, 이는 끔찍한 부작용을 낳았습니다. 수많은 시민들이 자신도 모르게 신분증(DUI) 번호가 도용돼 계정이 개설되고 보너스가 사라지는 악몽을 경험했습니다. 이 사건은 정부 시스템에 대한 뿌리 깊은 불신에 기름을 부었습니다.

외면받은 기술, 텅 빈 지갑

현실은 참담했습니다. 대부분 30달러 보너스를 받자마자 달러로 현금화한 뒤 앱을 삭제했습니다. 2024년 여론조사에서 지난 1년간 비트코인으로 결제한 경험이 있는 국민은 100명 중 8명에 불과했습니다. 은행 계좌가 없는 70%의 국민에게 디지털 금융은 익숙하지 않았고, 비싼 인터넷 요금과 낮은 스마트폰 활용 능력은 **‘디지털 격차’**라는 거대한 벽이었습니다.

3. 대통령의 도박: 국민의 돈으로 ‘저점 매수’

국민들이 비트코인을 외면하는 동안, 부켈레 대통령은 국가 재정으로 직접 비트코인을 사들이기 시작했습니다. 그는 X(트위터)를 통해 가격이 하락할 때마다 **“오늘 150개 추가 매수(Buying the dip)”**라며 실시간으로 중계했고, 이는 국가 지도자라기보다 리스크를 즐기는 **‘도박사’**처럼 보였습니다.

쪽박과 대박 사이, 아찔한 롤러코스터

엘살바도르의 비트코인 포트폴리오는 아찔한 롤러코스터를 탔습니다. 2022년 ‘크립토 윈터’에는 투자 원금의 60%에 달하는 6,100만 달러(약 850억 원) 이상의 막대한 평가 손실을 기록하며 국가 부도 위기설까지 불거졌습니다.

하지만 2024년 비트코인 가격이 급등하며 상황은 반전됐고, 한때 4억 4300만 달러(약 6200억 원)의 수익을 올렸다는 발표까지 나왔습니다. 그러나 이는 어디까지나 팔지 않은 **‘미실현 이익’**일 뿐, 극심한 변동성 자체가 국가 자산으로서 치명적 결함이라는 비판은 계속되었습니다. 결국 이 ‘종이 위의 수익’은 국가 금융 안정을 해치고 비트코인을 실용 화폐로 만들겠다는 원래 목표를 스스로 무너뜨리는 대가를 치른 것이었습니다.

4. 국제 사회의 역습과 위대한 후퇴

엘살바도르의 실험은 시작부터 국제 금융 질서의 강력한 저항에 부딪혔습니다.

IMF와 세계은행의 경고

**국제통화기금(IMF)**은 재정 안정성을 이유로 법정통화 채택 철회를 강력히 촉구했고, **세계은행(World Bank)**은 기술 지원 요청을 거절하며 엘살바도르는 국제 사회에서 고립되었습니다.

백기를 든 엘살바도르

결국 2024년 말, 엘살바도르는 재정 위기 앞에서 IMF와 14억 달러 규모의 구제금융에 합의했습니다. 그 대가로 2025년 1월, 모든 기업이 비트코인을 의무적으로 받아야 한다는 강제 조항을 삭제하며 실험의 가장 핵심적인 부분을 스스로 폐기했습니다. 비트코인은 ‘법정통화’라는 이름만 남게 된 것입니다.

엘살바도르 비트코인 실험의 명과 암

결론: 교훈적인 우화로 남은 비트코인 공화국

엘살바도르의 비트코인 실험은 정부가 약속했던 방식으로 평가하면 명백히 **‘실패’**했습니다. 하지만 이 값비싼 실험은 전 세계에 몇 가지 중요한 교훈을 남겼습니다.

• 핵심 요약

  1. 기술 만능주의의 한계: 아무리 혁신적인 기술이라도 사회적, 문화적, 기술적 기반 없이는 성공할 수 없습니다.
  2. 톱다운 정책의 위험: 충분한 사회적 합의 없는 하향식 정책은 국민의 저항과 외면을 초래할 뿐입니다.
  3. 기존 금융 질서의 견고함: 한 국가가 단독으로 기존 국제 금융 시스템의 판도를 바꾸는 것은 거의 불가능합니다.

부켈레 대통령의 높은 지지율은 비트코인이 아닌 갱단 소탕으로 이룬 치안 안정 덕분입니다. 이는 대중이 경제 정책의 실패를 눈감아줄 만큼 다른 성과에 열광하고 있음을 보여주죠. 오늘날 엘살바도르에는 암호화폐로 커피를 사는 소수의 관광객과 낡은 달러 지폐로 생계를 꾸리는 대다수 국민이 공존합니다. 이 모순적인 풍경이야말로 ‘대박’ 혹은 ‘쪽박’으로 요약할 수 없는 이 담대한 도박의 복잡한 현실 그 자체일 것입니다.

여러분은 한 국가가 암호화폐를 법정화폐로 채택하는 것에 대해 어떻게 생각하시나요?